Uma onda de calor simulada em laboratório revelou um impacto inesperado no comportamento de pequenos besouros da espécie Nicrophorus vespilloides (conhecidos por enterrar carcaças de animais). Ao elevar a temperatura ambiente de 20°C para 26°C durante três dias, pesquisadores britânicos observaram que as interações de caráter sexual entre os machos praticamente dobraram.
A média, que era de pouco mais de um episódio por dupla sob condições normais, saltou para cerca de dois eventos na temperatura mais alta.
“O que observamos foi um aumento na frequência de interações sexuais entre indivíduos do mesmo sexo sob temperaturas elevadas”, explicou Solène Morelle, doutoranda da Universidade de St Andrews (Reino Unido) e líder do estudo apresentado na Sociedade de Biologia Experimental, na Itália.
Mudança climática ou falha de comunicação?
À primeira vista, o fenômeno poderia sugerir uma mudança repentina na preferência dos insetos. No entanto, os cientistas alertam que a resposta está na física e na química dos animais, e não em uma escolha comportamental.
A principal hipótese é que o calor provoque uma falha no reconhecimento químico entre os indivíduos. Entenda o mecanismo:
- Camada protetora: Esses besouros possuem uma camada química na superfície do corpo que serve para evitar a perda de água em dias quentes e enviar sinais de identificação.
- Prioridade de sobrevivência: Sob estresse térmico, o organismo do inseto altera rapidamente a composição dessa camada para se proteger do calor.
- Efeito colateral: Essa mudança estética e funcional “apaga” ou confunde os sinais químicos. Sem essa comunicação precisa, os machos simplesmente não conseguem identificar o sexo dos outros e acabam confundindo rivais com potenciais parceiras.
“Eu evitaria usar o vocabulário humano. A fisiologia de um besouro é diferente demais. Minha hipótese de trabalho é que isso reflita um prejuízo no reconhecimento sexual, e não uma mudança na preferência por parceiros”, pondera Morelle.
Os riscos para a sobrevivência da espécie
O estudo também chamou a atenção pelo fato de que essas interações já aconteciam (em menor escala) mesmo em temperatura normal. Sob o calor, contudo, os episódios tornaram-se mais frequentes e recíprocos, com os dois machos alternando os papéis — o que pode indicar uma tentativa mútua de reconhecimento químico aproximado.
A grande preocupação dos biólogos agora gira em torno das consequências ecológicas desse “mal-entendido” generalizado em um planeta em aquecimento:
- Redução na reprodução: O tempo gasto em interações frustradas entre machos pode diminuir o acasalamento efetivo com as fêmeas.
- Vulnerabilidade a invasores: Os Nicrophorus vespilloides dependem de carcaças de roedores e aves para alimentar suas larvas. Se um macho confundir um rival invasor com uma parceira, o território pode ser invadido e as larvas, mortas.
A próxima etapa da pesquisa vai analisar detalhadamente as substâncias químicas modificadas dos besouros. Se os impactos negativos na reprodução forem comprovados, a ciência terá descoberto uma nova e silenciosa linha de ameaça das mudanças climáticas sobre a sobrevivência das populações animais.
